Američki ministar odbrane, Pete Hegseth, zaključio je svoju zvaničnu posetu Panami, tokom koje je razgovarao s predstavnicima panamske vlade o jačanju sigurnosne saradnje i borbi protiv sve jačeg utjecaja Kine na Panamski kanal. Hegseth je, nakon sastanka, naglasio da Sjedinjene Američke Države planiraju preuzeti akcije kako bi osigurale da Kina ne može „pretvoriti kanal u oružje“ koristeći svoje ekonomske veze u regionu.
On je istakao da Kina nije izgradila Panamski kanal, niti ga upravlja, i jasno poručio da neće biti militarizacije ovog strateški važnog plovnog puta. „U saradnji s Panamom, koja predvodi ovu inicijativu, obezbedićemo da kanal ostane siguran i dostupan svim narodima“, rekao je Hegseth tokom govora na obnovljenom pristaništu u Panama Cityju, koje su izgradili Sjedinjene Američke Države.
Važnost Panamskog kanala ne može se potceniti, jer godišnje više od 40% američkog kontejnerskog prometa prolazi kroz njega, a to uključuje robu vrednu oko 270 milijardi dolara. Hegseth je tokom svoje posete imao priliku da se, iz prve ruke, upozna s radom kanala, na prvi dan svog boravka u zemlji, kojom su i dalje odjekivale pretnje bivšeg predsednika Donalda Trumpa, koji je govorio o mogućem ponovnom preuzimanju kanala.
Hegseth je prvi američki ministar odbrane koji je posetio Panamu u poslednjim decenijama, a njegov dolazak dolazi u vreme kada se razmatraju vojne strategije za obezbeđivanje pristupa ovom važnom plovnom putu. Trump je više puta kritikovao sporazum iz 1999. godine koji je omogućio Panami preuzimanje kontrole nad kanalom, smatrajući ga nepovoljnim za Sjedinjene Američke Države.
Tokom svojih sastanka sa panamskim zvaničnicima, Hegseth se susreo s ministrom javne sigurnosti Frankom Abregom, kao i s predsednikom Joseom Raulom Mulinom i drugim visokim zvaničnicima. Njegova poseta nosi ne samo vojsku, već i značajnu političku težinu, posebno u svetlu Trumpove retorike. Ryan Berg, direktor Programa za Amerike pri Centru za strateške i međunarodne studije, istakao je da ovakav pristup nije doprineo pozitivnoj javnoj diplomaciji Sjedinjenih Američkih Država u Panami.
Međutim, među trenutnim i bivšim američkim zvaničnicima vlada optimizam u vezi s vladom predsednika Mulina koja je pokazala spremnost na saradnju u suzbijanju kineskog uticaja. U februaru ove godine, Mulino je objavio da Panama izlazi iz kineske inicijative “Pojas i put”, što ukazuje na rastući otpor prema kineskoj ekspanziji.
U isto vreme, Hegsethova poseta nije prošla bez protesta. Na ulicama Paname organizovani su protesti protiv njegove posete, što pokazuje podeljena osećanja među panamskim stanovništvom povodom snažne američke prisutnosti u regionu.
Panama takođe igra ključnu ulogu u kontroli migracije, prihvatajući američke deportacijske letove s migrantima koji nisu panamski državljani i nastojeći ograničiti priliv migranata iz Južne Amerike, koji često prelaze opasnu džunglu Darien. Hegseth je pohvalio napore panamske vlade u prepoznavanju pretnje koju predstavlja Kina, objašnjavajući da je Panama predvodnik u naporima za obezbeđivanje sigurnosti kanala.
U prilog tome, Hegseth, bivši vojnik i nekadašnji voditelj na Fox Newsu, snažno podržava Trumpovu sigurnosnu politiku prema jugu, uključujući slanje američkih vojnika na granicu s Meksikom i korišćenje vojnih aviona za deportacijske letove. Hegsethova poseta Panami tako postavlja temelje za buduće vojne i sigurnosne saradnje između dve zemlje, posebno u svetlu rastućih globalnih izazova.
