Preteča današnjih „Ekspo“ Svetskih izložbi bila je „Velika izložba proizvoda industrija svih nacija“ održana u Londonu 1851. godine, na koju su pozvane 28 država. Manifestaciji je prisustvovala britanska kraljica Viktorija i slavne ličnosti tog vremena, a čak šest miliona ljudi je posetilo izložbu. Danas, Svetske izložbe predstavljaju globalne događaje koji se organizuju radi pronalaženja rešenja za problema s kojima se čovečanstvo suočava.
Kraljica Viktorija je takođe posetila izložbu u Parizu 1855. godine, što je bio prvi put da britanski monarh poseti Paris posle 400 godina. Svoje vreme, izložbe su bile prilika da se predstave inovacije poput kosilice za travu, mašine za šivenje, telegrafa, prvog telefona, dizel motora, zvučnog filma, pokretnih stepenica, rendgena, bežičnog telefona, faks mašine, itd.
Kraljevina Srbija je prvi put učestvovala na izložbi u Antverpenu 1885. godine sa 302 izlagača, kao jedna od 25 zemalja učesnica. Svetske izložbe pamte se po naučnim inovacijama i umetničkim dostignućima, a neke manje poznate činjenice uključuju i prvi put predstavljanje kečapa od strane H. J. Heinz na izložbi u Filadelfiji 1876. godine.
Na izložbi u Melburnu 1880. godine, koja je bila prva na južnoj hemisferi, ukupan broj posetilaca je bio 1,5 puta veći od broja stanovnika Melburna. Naučnik Nikola Tesla je posetio izložbu u Parizu 1889. godine, za čije je potrebe izgrađen Ajfelov toranj, gde je bio i njegov rival Tomas Edison.
Na izložbi u Čikagu 1893. godine, američki predsednik Grover Klivlend je upalio 160 hiljada električnih sijalica koje su obasjale noć „vetrovitog grada“, što je označilo pobedu naizmenične struje nad jednosmernom. Ova izložba je ponovo ukrstila sudbine Tesle i Edisona.
Na izložbi u Briselu 1935. godine, publika je prvi put videla crtane filmove Volta Diznija o Mikiju Mausu u boji. Jugoslovenski paviljon na istoj izložbi u Briselu 1958. godine, koji je bio jedan od najmanjih ali najupečatljivijih, dobio je zlatnu medalju belgijske krune.
Izložba u Šangaju 2010. godine privukla je rekordan broj posetilaca, više od milion dnevno, i ukupno 73 miliona ljudi. Beograd će biti domaćin Specijalizovane „Ekspo“ izložbe 2027. godine, gde će se predstaviti inovativna rešenja za specifične izazove čovečanstva. Specijalizovane izložbe, iako manje obima, su podjednako važne kao i svetske izložbe.
