Uzorci prikupljeni sa kineske svemirske stanice Tijengung otkrili su do sada nepoznatu bakteriju na Zemlji, koja pokazuje osobine koje joj pomažu da preživi u ekstremnim uslovima stotinama kilometara iznad naše planete. Ova otkrića su rezultat istraživanja grupe za biotehnologiju svemira „Šendžou“ i Pekinškog instituta za sistemsko inženjerstvo svemirskih letelica, koji su nazvali novu bakteriju Niallia tiangongensis, po samoj svemirskoj stanici.
Uzorci su sakupljeni u maju 2023. godine iz kabine stanice, a analize su deo kineskog programa mikrobioma stambenih prostora u svemiru. Pokazalo se da mikrobiološki sastav Tijengunga značajno razlikuje od mikrobioma Međunarodne svemirske stanice, što otvara nova pitanja o životu mikroorganizama u svemiru.
Nova bakterijska vrsta najbliža je poznatoj vrsti Niallia circulans, koja živi u zemljištu, a pre nekoliko godina je premeštena iz roda Bacillus u novi rod zbog sumnjive patogenosti. Kao i njihovi rođaci iz roda Bacillus, N. circulans i N. tiangongensis imaju sposobnost stvaranja otpornih spora koje čuvaju ključne biohemijske komponente, omogućavajući im preživljavanje u ekstremnim uslovima. Istraživači još uvek nisu sigurni da li je N. tiangongensis evoluirala na stanici ili je došla u obliku spora sa nekim svojim osobinama.
Analiza genetskog materijala nove bakterije otkrila je njenu jedinstvenu sposobnost razgradnje želatina, koji koristi kao izvor azota i ugljenika. Ova osobina može biti ključna za formiranje zaštitnog biofilma u nepovoljnim uslovima. Međutim, nova vrsta je izgubila sposobnost korišćenja nekih drugih izvora energije koje njeni zemaljski rođaci uspešno koriste. Ovo ukazuje na brzinu adaptacije mikroorganizama na život u orbitalnim stanicama.
Istraživanja sterilnih prostorija NASA-e korišćenih za misiju „Feniks“ otkrila su prisustvo brojnih bakterijskih sojeva koji pripadaju čak 26 dosad nepoznatih vrsta. Ove nove bakterije poseduju gene za popravku DNK i otpornost na toksične supstance, što im omogućava preživljavanje u sterilnim uslovima. Razumevanje ovih mikrobioloških „neprijatelja“ u svemiru može doprineti boljem razumevanju njihovih potencijalnih rizika.
Iako Niallia tiangongensis još uvek nije prepoznata kao zdravstvena pretnja za astronautske posade, postoji uverenje da njeni „rođaci“ kao što je N. circulans mogu izazvati teške zdravstvene probleme, poput sepse kod imunokompromitovanih pacijenata. S obzirom na to da nova vrsta može razgraditi želatin, postoji rizik za zdravlje astronauta.
Sa sve većim brojem misija koje ciljaju Mesec i dublji svemir, poznavanje načina na koji mikroorganizmi funkcionišu u svemiru postaje ključno. Istraživanje o Niallia tiangongensis objavljeno je u časopisu International Journal of Systematic and Evolutionary Microbiology i predstavlja značajan korak ka razumevanju kako mikroorganizmi mogu uticati na astronautske misije i zdravlje posada.
U svetlu ovih otkrića, naučnici su uzbuđeni i oprezni. Iako može izgledati da su bakterije iz svemira više prilagođene ekstremnim uslovima nego one sa Zemlje, potrebno je dalje istražiti rizike koje one mogu predstavljati za astronautski život i dugotrajne svemirske misije. U budućnosti, istraživači će se fokusirati na preventivne mere kako bi osigurali zdravlje astronautom i uspeh svemirskih misija.
