Nezaustavljivi satelit ERS-2 trebao bi u srijedu ući u Zemljinu atmosferu, gotovo 30 godina nakon lansiranja. Očekuje se da će se satelit raspasti na dijelove od kojih će većina izgorjeti, a samo neki fragmenti mogli bi pasti na Zemlju. Prema najnovijoj prognozi Evropske svemirske agencije (ESA), slijedi da će se ponovni ulazak dogoditi u srijedu oko 11:14, ali postoji „prozor neizvjesnosti“ zbog nepredvidive solarne aktivnosti. Sa visine od oko 200 kilometara, satelit trenutno pada brzinom od preko 10 kilometara svaki dan i očekuje se da će početi da se lomi i sagorijeva kada dostigne visinu od oko 80 kilometara.
ESA upozorava da je rizik od ponovnog ulaska satelita vrlo nizak te da nijedan od fragmenata neće sadržavati opasne tvari. Lansiran 1995. godine, ERS-2 je bio najsofisticiraniji evropski svemirski brod za posmatranje Zemlje i pružio je nove uvide o planeti, hemijskom sastavu atmosfere, ponašanju okeana i učincima aktivnosti čovječanstva na okolinu. Nakon 16 godina u orbiti, ESA je odlučila završiti misiju satelita i „deorbitirati“ ga, što je uključivalo smanjenje visine orbitiranja i korištenje preostalog goriva.
Fotografije satelita koji se kreće prema atmosferi objavljene su od strane ESA, te se očekuje da će većina fragmenata izgorjeti pri ponovnom ulasku. Ipak, postoji mogućnost da neki fragmenti dopru do Zemlje, ali je vjerovatnije da će pasti u okean. Prema informacijama ESA, rizik od ponovnog ulaska satelita je vrlo nizak, a nijedan fragment neće sadržavati opasne tvari.
ERS-2 lansiran je 1995. godine, a kraj njegove 16-godišnje misije znači kraj jednog važnog perioda u proučavanju Zemlje. Unatoč tome, ostaje pitanje kada će naredni satelit biti lansiran i hoće li biti jednako uspješan kao ERS-2. Dok se čeka šta će biti sa ERS-2, ESA i znanstvena zajednica imaju priliku da reflektuju na značajne doprinose koje je ovaj satelit dao u proučavanju naše planete.
„ERS-2 je bio ključni instrument u istraživanju Zemlje i pružio je mnogo podataka o klimatskim promjenama i ponašanju oceanskih struja“, naglašava Mirko Albani, voditelj ESA-inog Programa svemirske baštine. „Njegova misija otkrila je mnoge tajne naše planete, a povratak u atmosferu samo je prirodan završetak njegovog putovanja.“
Iako se očekuje da će većina fragmenata satelita izgorjeti pri ponovnom ulasku u atmosferu, postoji još uvijek mala šansa da neki fragmenti dospiju do Zemlje. Međutim, ta je mogućnost svedena na minimum, a nijedan od tih fragmenata neće sadržavati radioaktivne ili opasne tvari. Star 30 godina, ERS-2 završava svoje putovanje u atmosferi, ali iza sebe ostavlja veliki doprinos proučavanju planeta i razumijevanju klimatskih promjena.
