Tim inženjera NASA-e je odlučio da isključi dva naučna instrumenta na sondama „Vojadžer 1“ i „Vojadžer 2“ kako bi obezbedili dugovekost ovih letelica tokom njihove misije u međuzvezdanom prostoru. Ova odluka je doneta s ciljem očuvanja energije i produženja operabilnosti sondi koje su lansirane 1977. godine, a koje su od tada prešle više od 46 milijardi kilometara.
Naime, 25. februara 2023. godine, NASA je deaktivirala uređaj za proučavanje kosmičkih zraka na „Vojadžeru 1“. Ovaj instrument je doprineo potvrdi da je letelica napustila heliosferu, područje pod uticajem naše zvezde. Sledeći korak je planirano gašenje instrumenta za merenje niskoenergetskih naelektrisanih čestica na „Vojadžeru 2“, što će se desiti 24. marta.
Svetlost u ovom projektu dolazi iz činjenice da su obe letelice ostvarile daleko više od prvobitno očekivanog u okviru svojih misija istraživanja najvećih planeta Sunčevog sistema. Oni su prvi ljudski objekti koji su ušli u međuzvezdani prostor, s „Vojadžerom 1“ koji je taj prostor dosegao 2012. godine, dok je „Vojadžer 2“ to učinio 2018. godine. Kako ova putovanja postaju duža, i energija koju generišu putem dekagrama radioaktivnog plutonijuma opada, što se meri gubitkom oko četiri vata svake godine.
Da bi produžili operabilnost, NASA je i ranije preduzimala slične mera predostrožnosti. Tokom osamdesetih godina, nakon završetka istraživanja velikih planeta, neki instrumenti su isključeni kako bi se sačuvala energija. Tako je „Vojadžer 2“ ugasio plazma eksperiment u oktobru 2024. godine zbog ograničenih podataka, dok je „Vojadžer 1“ ugasio svoj plazma instrument 1980. godine, a zatim potpuno isključio 2007. godine.
Deaktivacija sistema za proučavanje kosmičkih zraka na „Vojadžeru 1“ se dogodila u okviru planiranih mera koje omogućavaju očuvanje snage. Instrument na „Vojadžeru 2“ koji će biti isključen krajem marta meri jone, elektrone i kosmičke zrake iz našeg Sunčevog sistema i galaksije, čime takođe doprinosi našem razumevanju međuzvezdanog prostora.
Misija „Vojadžera“ je ušao u svoju poslednju fazu, a do sada su ovi pioniri dostavili neprocenjive naučne podatke. Svaki dodatni podatak, koji stigne od ovih letelica, predstavlja značajan doprinos znanju, ali i primećeno je da se radi o izvanrednom inženjeringu koji je omogućio da ove sonde funkcionišu više od 45 godina. Očekuje se da će oba „Vojadžera“ zadržati tri funkcionalna instrumenta do 2026. godine, sa planom da barem jedan instrument ostane operabilan do 2030-ih.
Linda Spilker, naučnica projektne grupe „Vojadžer“ iz JPL-a, naglašava kako svaki novi dan može doneti nove uvidi o međuzvezdanom prostoru, i da je tim fokusiran na svaku priliku kako bi produžili misiju ovih letelica što je duže moguće. „Vojadžeri svakog dana istražuju oblast u koju nijedna druga letelica nije kročila“, rekla je Spilker, dodajući da može biti da će svaki sledeći dan biti poslednji, ali i prilika za nove naučne uvide.
U svetu astronautike, „Vojadžer“ program predstavlja monumentalni uspeh, koji nastavlja da inspiriše nove generacije naučnika i inženjera. Bilo kakvi podaci dobijeni iz ovih letelica mogu imati dugoročne posledice na naše razumevanje svemira, a svaki pokušaj održavanja njihovih instrumenata operativnim stavlja akcenat na posvećenost i strast ljudi koji stoje iza ovih misija.
