Astronomi su otkrili novo nebesko telo pod privremenim imenom 2017 OF201, koje bi moglo da promeni naše razumevanje Sunčevog sistema. Ovaj ledeni svet, daleki rođak Plutona, je u svojoj najudaljenijoj tački orbite 1.600 puta udaljeniji od Sunca nego što je Zemlja. U najbližoj tački, udaljenost iznosi 44,5 puta veću u odnosu na Zemlju. Ono što ga čini jedinstvenim je izuzetno izdužena orbita koja traje neverovatnih 25.000 zemaljskih godina. U poređenju sa Plutonom, koji za svoj put oko Sunca treba „samo“ 248 godina, ovaj objekat otvara nova pitanja o strukturi i dinamikama Sunčevog sistema.
Kako je 2017 OF201 dospeo na ivicu Sunčevog sistema ostaje misterija. Astronomi veruju da su ga možda izbacili gravitacioni uticaji džinovskih planeta kao što su Jupiter ili Neptun, ili je možda, tokom tog izbacivanja, završio u Ortovom oblaku, teorijskoj grupi drevnih ledenih tela koja okružuje naš solarni sistem. NASA naglašava da je Ortov oblak još uvek predmet istraživanja, jer objekti koji ga čine nisu dovoljno svetli da bi se direktno posmatrali.
Ovo otkriće potvrdio je Međunarodni astronomski savez, preciznije njegov Centar za male planete, koji vodi evidenciju o novootkrivenim nebeskim telima. Procene sugerišu da prečnik 2017 OF201 iznosi oko 700 kilometara, što ga svrstava u istu kategoriju kao Pluton – takozvane patuljaste planete, status koji je Pluton dobio 2006. godine. Sihao Čeng, istraživač sa Instituta za napredne studije i vođa ovog otkrića, rekao je da, iako savremeni teleskopi omogućavaju uvid u daleke delove svemira, još uvek postoji mnogo toga što ne znamo o našem solarne komšiluku.
Čeng je, zajedno sa studentima sa Prinstona, otkrio 2017 OF201 dok su tragali za takozvanom Devetom planetom. Ova hipotetička planeta bi mogla objasniti neobično grupisanje dalekih objekata iza Neptuna. Tim je koristio napredne računarske programe za analizu višegodišnjih snimaka svemira, koje su napravili teleskopi u Čileu i na Havajima. Praćenjem svetlosnih tačaka koje se polako kreću kroz kadar, uspeli su da identifikuju nova nebeska tela.
Zanimljivo je da se 2017 OF201 ne uklapa u ustezanje drugih objekata iz te udaljene regije Sunčevog sistema. Džiašuan Li, Čengov kolega, napominje da bi postojanje 2017 OF201 moglo ukazivati na to da Planeta 9, ili Planeta X, možda uopšte ne postoji. Njihovo istraživanje trenutno je dostupno na preprint serveru arXiv.
Otkriće ovog objekta dodatno preispituje prethodna shvatanja o spoljnom delu Sunčevog sistema. Područje iza Kojperovog pojasa, gde se 2017 OF201 nalazi, prethodno je smatrano gotovo praznim. NASA-ina letelica „New Horizons“, koja je 2015. godine fotografisala Pluton, od tada je više nego udvostručila udaljenost od Plutona, ali još uvek nije stigla do kraja ovog pojasa. Ovo sugeriše da bi letelica morala preći još milijarde kilometara pre nego što napusti Sunčev sistem i uđe u međuzvezdani prostor.
Tokom svog putovanja, „New Horizons“ je takođe snimio neobičan crvenkasti objekat u obliku buzdovana, nazvan „Arrokoth“, koji je najudaljeniji objekat do kojeg je neka letelica ikada stigla. S obzirom na to da se 2017 OF201 može detektovati samo u jednom procentu svoje orbite, to može značiti da regija iza Kojperovog pojasa nije tako prazna kako se ranije verovalo.
„Prisustvo ovog jednog objekta sugeriše da bi moglo postojati još stotinak sličnih tela koja imaju istu orbitu i veličinu, ali su previše udaljena da bismo ih trenutno uočili,“ zaključuje Čeng. Otkriće 2017 OF201 stoga ne samo da proširuje naše razumevanje Sunčevog sistema, već i postavlja nove izazove za buduća istraživanja i teorije o njegovoj strukturi.
